L’idée même du Jazz en Nord Festival est née au milieu des années 1980, de la volonté de trois amis de la région lilloise : Dominique Desmons, Claude Colpaert, alors pigiste à Jazz Hot, et Dominique Capelle. Ils se rencontrent lors de manifestations jazz, dans le Nord de la France et plus souvent en Belgique, notamment au club de jazz De Kave, à Lauwe. En 1982, ils animent ensemble une émission de jazz sur Radio Contact, à Tourcoing, puis créent en 1986 l’association Jazz en Direct, subventionnée par la ville de Tourcoing.
L’idée première est d’organiser un concert par mois, en « formule club », avec petites tables, nappes à carreaux, bougies, et boissons servies à volonté. Le 23 novembre 1987, le saxophoniste Archie Shepp et le pianiste Horace Parlan jouent devant plus de quatre-cent personnes.
Devant le succès, l’idée vient rapidement de développer l’activité lors d’un festival.
C’est la première époque du Tourcoing Jazz Festival ; auparavant, la ville de Tourcoing avait tenté de créer un mini-festival en invitant Didier Lockwood, Jean-Charles Capon, The Count Basie Orchestra. Dès 1988, le Tourcoing Jazz Festival se déploie en un festival de plus vaste ampleur.
Géré par Dominique Desmons et par le service Culture de la Mairie de Tourcoing, épaulé par de nombreux bénévoles, le festival accueille tant des musiciens internationaux qu’issus de la scène locale, grâce à l’opération « Jazz en ville ». La particularité du festival tient à sa programmation décidée non pas par un seul directeur artistique mais en collégialité, par un comité d’écoute composé d’amateurs de jazz et de blues aux goûts éclectiques et pointus.
Considérant l’essor du programme au fil des ans, l’association quitte Tourcoing au début des années 2000 avec le souhait de développer son activité tout au long de l’année, dans plusieurs villes de la métropole lilloise et au-delà.
C’est l’acte de naissance du Jazz en Nord Festival, désormais pleinement implanté dans la ville de Marcq-en-Baroeul (le Tourcoing Jazz festival continue depuis lors avec une nouvelle équipe).
